Les risques de la Méthode de respiration Wim Hof

Wim Hof, athlète de l’extrême, détenteur d’une vingtaine de records liés au froid, a développé dans les années 2000 une méthode de bien-être qui a fait sa renommée à travers le monde. Ce programme, qui se base sur des exercices de respiration, l’exposition au froid, et la méditation, permettrait de rester en bonne santé plus longtemps. Pourtant, la pratique de la Méthode Wim Hof n’est pas sans danger.

Les piliers de la Méthode Wim Hof

De l’avis de Wim Hof, aussi appelé « The Iceman », notre confort de vie actuel est la cause de nombre de nos maux. Selon lui, l’Homme s’est peu à peu déconnecté de son environnement naturel au cours de son évolution. Réguler la température de nos maisons, nous couvrir sous des couches de vêtements toujours plus chaudes, nous couper de la vie sauvage et de ses prédateurs, tout cela a contribué à changer notre rapport au monde.

Ce faisant, toujours selon lui, notre corps s’est trouvé de moins en moins stimulé et s’est progressivement affaibli. Nous tombons donc désormais plus facilement malades et sommes plus vulnérables face aux attaques de l’environnement.

Avec sa méthode, Wim Hof propose de renouer avec les capacités enfouies du corps humain. Selon lui, nous pouvons réapprendre à faire face à la douleur, à l’inflammation et à la dépression, en entraînant le corps et l’esprit.

La respiration

Le premier aspect concerne la respiration. L’exercice développé par le Hollandais repose sur l’alternance de deux phases :

• La respiration active : Réaliser 30 à 40 respirations profondes en inspirant pleinement avec le ventre et la poitrine, puis en expirant sans forcer.

• La rétention du souffle : Après les cycles de respiration active, retenir l’air jusqu’à ressentir le besoin de respirer à nouveau.

Wim Hof préconise de réaliser trois à quatre cycles, entrecoupés d’une respiration de récupération. Pratiquée quotidiennement, cette technique permettrait d’obtenir un certain nombre d’effets bénéfiques, comme : 

• une réduction de la douleur ;
• une récupération plus rapide après un effort physique ;
• une amélioration de la concentration ;
• un meilleur sommeil.

Le froid

C’est sur cet aspect que « The Iceman » a acquis sa célébrité. Gravir des sommets en short, nager sous la glace, s’immerger dans un bac de glaçons pendant deux heures, sont quelques-uns de ses exploits personnels. 

Selon lui, l’exposition au froid permet de mettre le corps à l’épreuve. Ce stress temporaire stimulerait le système cardio-vasculaire et influencerait le fonctionnement du système immunitaire. 

Pour Wim Hof, le premier pas consiste à prendre des douches froides régulièrement. Mais dans les stages qu’il propose, les participants vont jusqu’à s’immerger dans des bains glacés et randonner en short dans la neige.

La méditation

Dans la méthode qu’il a développée, le Hollandais accorde une place importante à l’engagement spirituel. Celui-ci doit accompagner les pratiques de respiration et d’exposition au froid. Les exercices qu’il préconise s’apparentent d’ailleurs beaucoup à la méditation de pleine conscience.

« The Iceman » est ainsi convaincu qu’à force d’entraînement, l’esprit devient assez fort pour faire face à la douleur chronique ou encore à la dépression. De même que c’est par la puissance de l’intention qu’il parvient à réaliser tous ses exploits liés au froid.

⏩ À lire aussi : 28 respirations pour changer sa vie 

Des études scientifiques mitigées

L’influence de la respiration sur la réponse inflammatoire

Omar Almahayni et Lucy Hammond, de l’université de Warwick (Coventry, Royaume-Uni), ont répertorié les travaux de huit études scientifiques indépendantes, explorant différents aspects de la Méthode Wim Hof. Deux de ces études se sont ainsi intéressées à l’influence des exercices de respiration sur la réponse inflammatoire.

Pour rappel, l’inflammation est une réponse innée de l’organisme, déclenchée par une agression, qu’il s’agisse d’un traumatisme (piqûre, brûlure) ou d’un agent pathogène (bactérie, par exemple).

Ces deux études ont donc mesuré la réaction du système immunitaire de personnes pratiquant la méthode Wim Hof face à l’injection d’une endotoxine. Elles ont montré que chez les personnes pratiquantes, le taux d’interleukines 10, responsables de la réponse anti-inflammatoire, était significativement plus élevé que chez les personnes non-pratiquantes. Cela serait dû, notamment, au fort taux d’adrénaline occasionné par la pratique quotidienne des exercices de respiration.

Ces résultats sont intéressants dans la mesure où l’inflammation est généralement considérée comme non-contrôlable. La possibilité de pouvoir stimuler une réponse anti-inflammatoire par un exercice respiratoire pourrait ainsi être une piste prometteuse pour les personnes souffrant de douleur chronique par exemple.

Dans leur rapport, Omar Almahayni et Lucy Hammond mettent cependant en question certains aspects qualitatifs des études réalisées. Les résultats obtenus doivent donc être regardés avec circonspection et confirmés par des recherches plus approfondies.

La mode de la cryothérapie

Les bénéfices de la thérapie par le froid sont encore peu documentés concernant le grand public. Cette méthode étant particulièrement utilisée dans le milieu du sport, les études scientifiques réalisées portent majoritairement sur des athlètes de haut niveau et ne sont pas toujours transposables.

Physiologiquement, s’exposer au froid stimule la circulation sanguine. Ce faisant, le sang va réoxygéner plus rapidement les parties du corps qui en ont besoin. Cette démarche est donc intéressante à adopter, après un effort physique notamment.

Par ailleurs, selon une étude menée aux Pays-Bas sur plus de 3 000 participants, le simple fait de prendre des douches froides pourrait avoir un effet bénéfique sur le système immunitaire. Cette étude a montré que des personnes qui avaient pris des douches froides quotidiennement sur une période de 90 jours avaient demandé 29 % de congés maladie en moins que ceux qui n’en prenaient pas.

Méthode Wim Hof : dangers potentiels

Si certains bienfaits peuvent lui être attribués, il n’en demeure pas moins que la méthode développée par le Hollandais comporte des risques bien réels. 

Dans ses vidéos de cours en ligne, « The Iceman » met d’ailleurs en garde les pratiquants : les exercices de respiration doivent être réalisés dans un endroit sécurisé, de préférence couché sur le dos. Et pour cause, plusieurs cycles de profondes inspirations telles que celles préconisées génèrent une hyperventilation qui peut être potentiellement dangereuse. Cette respiration, non-naturelle, fait baisser le taux de CO2 dans le sang, et ce faisant, peut provoquer des vertiges, des picotements, voire une perte de connaissance (syncope). Cette perte de connaissance peut être potentiellement fatale si elle a lieu près d’un point d’eau. 

Plusieurs incidents impliquant des pratiquants ont ainsi été signalés et au moins une dizaine de morts y ont été liés. En 2022, un procès a d’ailleurs été intenté au Hollandais par le père d’une adolescente californienne. Celle-ci avait été retrouvée morte dans sa piscine, après avoir réalisé les exercices de respiration.

Outre le risque réel de syncope, l’adrénaline produite lors de la phase d’hyperventilation peut présenter un problème en soi. En effet, un excès d’adrénaline à moyen ou long terme peut engendrer des complications, tel un trouble du rythme cardiaque.

L’exposition au froid, quant à elle, doit aussi être abordée avec précaution. Si elle n’est normalement pas dangereuse pour les gens en bonne santé, une douche froide peut être cause d’évanouissement ou encore de crise cardiaque pour les personnes présentant une fragilité au niveau du cœur. Elle n’est pas non plus recommandée pour les individus souffrant du syndrome de Reynaud.

De par ses records personnels et sa personnalité hors du commun, Wim Hof a acquis une importante notoriété, d’abord dans le monde du sport, puis au sein du grand public. Désormais à la tête d’une entreprise comptant des centaines de milliers de pratiquants, la philosophie du dépassement de soi prônée par « The Iceman » a su trouver son public. Sa méthode présente cependant des risques à ne pas négliger. Si vous décidez de la mettre en pratique, abordez-la dans une démarche de progressivité. Et, surtout, veillez à ne pas pratiquer d’hyperventilation intentionnelle à proximité d’un point d’eau.

Foire aux Questions

Arthur

Fervent adepte du bien-être et des méthodes de respiration, Arthur est un épicurien qui chérit chaque moment de la vie. Passionné par l’art de vivre pleinement, il inspire chacun à s’arrêter, respirer et savourer les petits bonheurs du quotidien. Son mantra est de vivre dans le présent, embrassant chaque expérience avec gratitude. Avec une approche contemplative, Arthur explore la beauté dans la simplicité et encourage chacun à trouver la joie dans les détails les plus infimes de la vie.